Sans plus attendre, commençons.

1. Considérations grammaticales

La grammaire de base du chinois est très simple, car elle ne présente pas de complications, comme conjugaisons et déclinaisons. Pas d’accord, ni en genre ni en nombre, le genre est marqué par le choix des termes, mais pas sensible grammaticalement, uniquement au niveau sémantique, et le nombre explicité soit de manière chiffrée, soit par le contexte, mais jamais sensible sur le verbe ou l’adjectif.

L’unité de base en chinois est la syllabe, assortie à un caractère, et correspond à un concept. La plupart des mots sont obtenus par juxtaposition de concepts de base, comme les concepts complexes sont obtenus par assemblage d’éléments graphiques sémantiques ou phonétiques au sein d’un même caractère. La majeure partie des noms comporte deux syllabes, tandis que les mots grammaticaux et les verbes sont très souvent mono-syllabiques.

L’absence de conjugaison et de déclinaison impose un ordre strict des mots dans la phrase, dont la forme la plus simple est Sujet-Verbe-Objet (SVO). Beaucoup de verbes transitifs ont besoin d’un objet, même quand il n’est pas nécessaire par rapport au sens de la phrase (exemple : « On mange ! » ou « C’est l’heure de manger »). Ils prennent alors un complément d’objet par défaut, qui est associé au verbe.

Assez de théorie vide pour un début, passons aux exemples.

2. Vocabulaire

Avant de vous bombarder de phrases, il faut quand même que je vous donne le vocabulaire de base.

Pronoms

Quoi ? une colonne genre ? un prénom neutre ? M-mais, mais… tu n’avais pas dit qu’il n’y avait pas de déclinaisons ?

Non, non. Pas de déclinaisons. Ce n’est qu’un genre sémantique, c’est-à-dire qu’il est imposé par l’objet ou la personne auquel il fait référence, et n’impose pas de modification morphologique sur un autre élément de la phrase. En d’autres termes, on n’utilise pas le même caractère selon qu’on parle de son frère, de sa voisine ou du chien de sa tante.

Je n’indique ici que les prénoms singuliers. La forme plurielle est obtenue, sans exception, par l’adjonction d’un caractère, 们, men /meun/, atonal : 我们，你们，他们…

Par souci d’exhaustivité, je précise l’existence d’un prénom de deuxième personne féminin, très peu utilisé en Chine, plutôt à Hong Kong, Taïwan : 妳, nǐ /ni/, d’un pronom de deuxième personne marquant la déférence : 您, nín /ni’n/, « vous » de politesse, ainsi que d’un pronom de première personne au pluriel dénotant un groupe qui comprend l’ensemble des participants à la conversation (en distinction par rapport à 我们, qui peut représenter un groupe dont le seul membre présent est le locuteur) : 咱们, zánmen, /dza’nmeun/. L’utilisation de 咱 seul semble être limitée à certains groupes de locuteurs (je parlerai des patois locaux plus en précision d’ici quelques articles).

Vocabulaire élémentaire

Commençons par quelques mots utiles. L’une des premières questions qu’on vous posera sera de savoir d’où vous venez. Commençons donc par y répondre. Cela me permettra en plus d’illustrer la composition de concepts en chinois :

• France : 法国, Fǎguó, /fagwo/
• Personne : 人, rén, /jenn/
• Français, française : 法国人, Fǎguórén, /faguojenn/
• Être : 是, shì, /she/

En Chinois, France se dit Fǎguó, et s’écrit 法国. 法 (Fǎ) signifie « loi » et l’on dit souvent en guise de moyen mnémotechnique, que « la France est le pays des lois ». C’est un peu abusif, dans la mesure où le pays qui y fait le plus recours semble être les États-Unis, et que d’un point de vue historique, les lois allemandes et anglaises semblent avoir inspiré plus de nations dans la rédaction des leurs. Il s’agit plutôt d’une abréviation, le nom complet de la République Française étant « 法兰西共和国 », Fǎlánxī gònghéguó, /Fala’nhsi gonghegwo/, et les caractères choisis pour transcrire France en 法兰西 faisant partie de ceux qui sont habituellement utilisés pour transcrire les noms étrangers.

Mais je m’éloigne de mon propos. En chinois, 人 représente une personne, quel que soit son sexe. En le plaçant comme un suffixe après un nom de pays, de ville, on obtient le nom des habitants du pays ou de la ville. Nettement plus simple qu’en français. Donc, 法国人, c’est français.

Et finalement, 是, c’est la copule, dont l’utilisation est assez semblable à celle du verbe être en français, à quelques exceptions prêt, notamment le cas des adjectifs attributs du sujet, qui en chinois n’ont pas besoin de copule.

Vous l’aurez remarqué, je ne remets pas systématiquement l’indication de prononciation. En fait, je ne donne le pinyin et la transcription fantaisiste que lors de la première présentation du mot ou du caractère. C’est en partie par fainéantise, mais surtout par volonté de faire travailler la mémoire des lecteurs. Nyark, nyark.

Bref, tout ça pour en venir à la phrase suivante :

• 我是法国人。
• 我/是/法国人
• Je – être – français
• Je suis français(e).

C’est simple, non ?

Bien, ajoutons un peu de vocabulaire, en restant dans le même domaine.

• 去, qù, /tchu/, aller
• 中国, Zhōngguó, /Djongwo/, milieu+pays, Chine
• 哪, nǎ / na/, quel (interrogatif) il peut également parfois être prononcé něi /neil/
• 哪儿, nǎr, /naer/, où (interrogatif)
• 哪里, nǎlǐ, /nali/, où (interrogatif)

Il n’y a pas de différence de sens entre 哪儿 et 哪里, mais 哪儿 est plutôt employé dans le nord de la Chine, et 哪里, dans le sud.

去 est un verbe transitif, la phrase de base est donc S-去-O, soit

• 我去中国。
• 我/去/中国。
• Je – aller – Chine
• Je vais en Chine.

ou

• 他去法国。
• 他/去/法国。
• Il – aller – France
• Il va en France

Interrogation

Pour poser une question, on remplace tout simplement la partie sur laquelle porte la question par un interrogatif :

• 他去哪里？
• 他/去/哪里？
• Il – aller – où ?
• Où va-t-il ?

ou

• 你是哪国人？
• 你/是/哪/国/人？
• Tu – être – quel – pays – personne ?
• De quelle nationalité es-tu ?

ou encore

• 她是哪里人？
• 她/是/哪里/人？
• Elle – être – où – personne ?
• De quelle nationalité/ville/région est-elle ?

Encore quatre mots, et j’arrête pour cette première séance :

• 吃, chī, /tche/, manger
• 饭, fàn, /fa’n/, riz (cuit)
• 菜, cài, /tsai/, plat cuisiné, légume, cuisine
• 吗, ma, /ma/, interrogatif placé à la fin d’une question si elle n’en contient pas déjà un.

J’ai indiqué plus haut que certains verbes nécessitaient un complément, utilisant un complément par défaut si l’on ne veut pas l’exprimer, 吃 en est un. Son complément par défaut est 饭. Pour dire simplement « Je mange » (comme dans le dialogue « Qu’est-ce que tu fais ? » « Je mange. »), l’on dira donc « 我吃饭 ».

菜, comme 人 plus haut, peut être placé en suffixe après un nom de pays ou de ville pour indiquer une cuisine locale. L’on dira donc :

• 他吃法国菜。
• 他/吃/法国/菜。
• Il – manger – France – cuisine.
• Il mange de la cuisine française.

et

• 你吃中国菜吗？
• 你/吃/中国/菜/吗？
• Tu – manger – Chine – cuisine – (question) ?
• Est-ce que tu manges des plats chinois ?

Je pense que c’est assez pour une première séance, la semaine prochaine, interrogation écrite.

Après bien des réflexions, j’ai décidé de fournir à mes prochains visiteurs la possibilité d’acquérir des bases suffisantes en chinois pour au moins pouvoir repérer les toilettes, et repérer quelques plats sur le menu…

Le chinois n’est pas une langue très compliquée, grammaticalement parlant tout au moins. La principale difficulté réside dans le système d’écriture, les caractères, même décomposés en éléments graphiques, étant nettement plus nombreux que les lettres de notre alphabet. La prononciation demande également des efforts.

Remarques préliminaires

Tout au long de ces articles de familiarisation avec le chinois, je m’efforcerai de donner systématiquement lors de l’apparition d’un nouveau mot ou d’un nouveau caractère, sa prononciation en pinyin, avec l’indication des tons, une approximation phonétique personnelle et probablement un peu plus pratique pour la plupart des gens, et finalement, son sens. Dans le cas de mots composés de plusieurs caractères, j’indiquerai si cela a un sens la combinaison des concepts unitaires qui forment le sens global. Le tout ressemblera un peu à ceci :

中国　Zhōngguó / Djonggouo / Chine {Milieu + Pays, l’Empire du Milieu}

Phonétique

Commençons par l’essentiel, la prononciation. La langue vernaculaire, le chinois commun (aussi appelé Mandarin), 普通话 () comporte 21 initiales (consonnes et semi-consonnes) et 36 finales (voyelles et diphtongues) pour 413 syllabes possibles (Il n’y a pas d’erreur de calcul, certaines combinaisons ne sont pas possibles). À cela se rajoute un système de 4 tons plus un ton « neutre ». Encore une fois, toutes les combinaisons ne sont pas possibles, mais je compterai plus tard.

Pinyin

Je donne ici un récapitulatif de toutes les syllabes possibles en chinois, ainsi qu’une introduction au système officiel de transcription du chinois utilisé en Chine, le pinyin (拼音, pīnyīn, littéralement « épeler le son »).

C’est un gros tableau, que je donne principalement pour qu’il serve de référence, son utilisation sans personne pour corriger votre prononciation n’apportera pas grand-chose. Le défaut du pinyin est probablement d’utiliser des lettres déjà familières pour représenter des sons différents de ceux qui leur sont attribués en français. Mais son avantage est d’utiliser des lettres déjà familières. Un autre système de transcription, appelé Bopomofo ou Zhuyin, utilise des caractères qui lui sont propres pour représenter les phonèmes du chinois. L’avantage est qu’il n’y a pas de confusion possible, l’inconvénient, qu’il faut apprendre un nouvel alphabet :

ㄅ, ㄆ, ㄇ, ㄈ, ㄉ, ㄊ, ㄋ, ㄌ, ㄍ, ㄎ, ㄏ, ㄐ, ㄑ, ㄒ, ㄓ, ㄔ, ㄕ, ㄖ, ㄗ, ㄘ, ㄙ, ㄚ, ㄛ, ㄜ, ㄝ, ㄞ, ㄟ, ㄠ, ㄡ, ㄢ, ㄣ, ㄤ, ㄥ, ㄦ, ㄧ, ㄨ, ㄩ.

Bref, on restera sur le pinyin, et ma phonétique fantaisiste.

Notez que certaines syllabes présentent une variation graphique par rapport à celles qui se trouvent sur la même colonne, et que le tréma joue un peu à cache-cache. J’y reviendrai plus tard. Je vais préciser un peu plus la prononciation de chaque élément phonétique, en les regroupant par familles

Les initiales

21 initiales, plus l’absence d’initiale, donc 22 colonnes sur le tableau.

Ø : rien à dire, voir les finales, ci-dessous.

b : comme en français.

c : représente un son qui ressemble à /ts/ comme dans (mouche) « tsétsé ».

ch : représente un son qui ressemble à /tch/, comme dans « caoutchouc ».

d : comme en français.

f : comme en français.

g : toujours comme dans « gué », jamais comme dans « âge ».

h : son qui n’a pas d’équivalent en français, sauf dans certaines régions, c’est un /r/ qui vient du fond de la gorge, sans mouvement de la glotte, comme en espagnol, dans le prénom « Julio » (qui ne se prononce PAS comme Julien).

j : son particulier, à mi-chemin entre /dj/ et /dy/, comme dans « adjuvant » et « odieux », respectivement.

k : comme en français, avec une expiration supplémentaire. Je n’ai pas d’équivalent véritable, mais il me semble que la notation fantaisiste « kh » correspond bien.

l : comme en français.

m : comme en français.

n : comme en français (en tant qu’initiale, quand on le retrouve dans une finale, c’est un peu différent).

p : comme en français, avec une expiration supplémentaire.

q : représente essentiellement le même son que « c ».

r : un autre son propre au chinois, qui ressemble un peu à un son /j/, mais la position de la langue est différente. Si pour le /j/ français, la pointe de la langue est dirigée vers les lèvres, elle doit, pour le « r » du pinyin, remonter vers le palais.

s : comme en français, dans « esse »

sh : un /ch/ français (chameau) un peu plus chuintant, assez proche du « sch » allemand.

t : un /t/ expiré, presque au point d’incorporer le son « h » donné plus haut.

x : un /ch/ très chuintant.

z : le son /dz/.

zh : le son /dj/.

Les finales

a : comme en français

ai : comme dans « aïe »

an : comme dans « âne »

ang : relativement proche de « bang« , mais le g final ne s’entend pas, il transcrit une surnasalisation.

ao : comme dans l’anglais « cow » ou l’italien « ciao ». Le « o » final ne sonne pas.

e : le « eu » de « jeu« 

ei : « é« 

en : prononcé comme « une » à Boulogne : « eun« 

eng : pareil qu’au-dessus, mais avec une nasalisation finale. Ne pas prononcer le « g ».

er : proche de l’anglais « are« , mais avec un « e » à la place du « a »

i : un « e » bref, peu sonore.

ia : « ya« 

ian : comme dans « chienne« 

iang : comme dans « bruyant« , mais avec une nasalisation finale. Ne pas prononcer le « g ».

iao : « y » plus « ao » ci-dessus.

ie : « yé« 

in : « inne », le n est toujours sonore.

ing : pareil qu’au-dessus mais avec une nasalisation finale. Ne pas prononcer le « g ».

io : « yo »

iong : « yong », comme « ion« , mais avec une nasalisation finale. Ne pas prononcer le « g ».

iu : « yo« 

o : « o »

ong : comme « on« , mais avec une nasalisation finale. Ne pas prononcer le « g ».

ou : basculer rapidement de « o » à « ou« 

u : /ou/ ou /u/ en fonction de la consonne qui précède. /ou/ derrière b, c, ch, d, f, g, h, k, l, m, n, p, r, s, sh, t, w, z, zh. /u/ derrière j, q, x. voir « ü » pour le son /u/ après les consonnes de la première série.

ua : /wa/

uai : proche de l’anglais « why« 

uan : proche de l’anglais « one« 

uang : /wang/

ue : /ué/

ui : /wé/ bref

un : « oun« , comme l’espagnol « un »

uo : « wo« 

ü : son /u/. Utilisé pour la distinction avec « u » (son /ou/)

üan : « uanne« 

ün : « une« 

Les tons

4 tons, représentés en pinyin à l’aide de signes diacritiques, s’ajoutent à la complexité de la phonétique du chinois. Tous ne peuvent pas être composés avec les 413 syllabes, mais certains changent en fonction de ce qui les entourent, il est donc préférable de les apprendre mot par mot. Ne pas pour autant les négliger, l’absence de tons rendra votre discours totalement incompréhensible à un natif, à moins d’un gros effort, que tous ne sont pas prêts à fournir.

Premier ton : ˉ ton plat, un peu aigu.

Deuxième ton : ˊ ton montant

Troisième ton : ˇ ton descendant, puis montant

Quatrième ton : ˋ ton descendant

Pour préciser l’importance des tons, je donne ici quatre caractères dont la prononciation ne diffère que par les tons, et dont les sens n’ont aucun rapport :

出 chū    sortir, survenir

橱 chú    un type d’armoire

楚  chǔ    clair, distinct, ordonné

俶  chù    commencer